اتیلن (C2H4) یک هیدروکربن گازی است که معمولا از شکافتن اتان تولید میشود. مولکولهای اتیلن از دو واحد متیلن (CH2) تشکیل شده است که با هم متصل میشوند توسط یک پیوند دوگانه مابین اتمهای کربن و ساختاری که با این فرمول نمایش داده میشود CH2=CH2. تحت تاثیر کاتالیزورهای پلیمریزاسیون، پیوند دوگانه میتواند شکسته شود و پیوند تکی اضافی حاصل شده استفاده میشود تا به یک اتم کربن در یک مولکول اتیلن دیگری متصل شود. بنابراین یک مولکول پلیمری حاصل میشود ، اتیلن دارای ساختار شیمیایی زیر میباشد.
.
این ساختار ساده، هزاران بار در یک تک مولکول تکرار میشود و عامل اصلی در ویژگی های پلی اتیلن است. مولکولهای طویل و زنجیره ای مانند که در ان اتم های هیدروژن به ستون فقرات یک کربن متصل میشوند میتوانند در اشکال خطی یا شاخه ای تولید گردند. مدلهای شاخه ای تحت عنوان پلی اتیلن چگالی پایین (LDPE) و یا پلی اتیلن چگالی پایین خطی (LLDPE) شناخته میشوند و مدلهای خطی به عنوان پلی اتیلن چگالی بالا (HDPE) و پلی اتیلن دارای وزن مولکولی خیلی بالا (UHMWPE) شناخته میشوند